Los elfos son criaturas de la mitología nórdica y germánica que originalmente se trataban de una raza menor de dioses de la fertilidad y representados como hombres jóvenes y mujeres de gran belleza que viven en bosques, cuevas o fuentes. Se les consideraba como seres de larga vida o inmortales y con poderes mágicos. A pesar de sus orígenes y raíces nórdicas, también pueden ser comparados con las Hadas y otros seres de culturas europeas.
La palabra elfo proviene del proto-germánico *albo-z, *albi-z, y del nórdico antiguo álfr, el alto alemán medio elbe. El femenino en español es «elfina», «elfinas» (en plural), pero en el lenguaje informal suelen usarse las palabras «elfa» y «elfas» simplemente.
La etimología primordial puede ser la raíz proto-indoeuropea *albh- que significa «blanco», del cual también proviene el latín albus «blanco».1 2
Los términos correspondientes en las lenguas germánicas son:
- Germánico nórdico
- Nórdico antiguo: álfr, plural álfar.
- Islandés: álfar, álfafólk y huldufólk (gente escondida).
- Danés: Elver, elverfolk o alfer
- Noruego: alv, alven, alver, alvene / alvefolket
- Sueco: alfer, alver o älvor
- Germánico occidental continental
- Neerlandés: elf, elfen, elven, alven (neerlandés medio alf)
- Alemán: del inglés: Elf (m), Elfe (f), Elfen «hadas«.3 Elb (m, plural Elbe o Elben) es un término reconstruido, mientras que Elbe (f) está atestiguado en el alto alemán medio. Alb, Alp(m), plural Alpe tiene el significado de «íncubo» (antiguo alto alemán alp, plural *alpî o *elpî).
- Gótico *albs, plural *albeis
Las descripciones más tempranas preservadas de los elfos provienen de la mitología nórdica. En nórdico antiguo eran llamados álfar (singular, caso nominativo: álfr), y a pesar de que no existen descripciones más antiguas o contemporáneas, la aparición de seres etimológicamente relacionados a los álfar en varios folklores posteriores, sugiere fuertemente que la creencia en elfos era común entre todos los pueblos germánicos, y que no sólo se limitaba a los antiguos escandinavos.
A pesar de que el concepto en sí mismo nunca está definido claramente en las fuentes existentes, los elfos parecen haber sido concebidos como seres o espíritus poderosos y hermosos.